水基鉆井助劑是一種以水為分散介質，以粘土（膨潤土）、加重劑及各種化學處理劑為分散相的溶膠懸浮體混合體系。其主要組成是水、粘土、加重劑和各種化學處理劑等。水基鉆井液基本經歷了五個階段，即天然鉆井液（1904-1921年）、細分散鉆井液（1921-1946年）、粗分散鉆井液（1946-1973年）、不分散低固相鉆井液（1966年至今）、無固相鉆井液（1968年至今）、聚合物鉆井液（1978年至今）階段等。

水基鉆井液還可分為：

（1）淡水鉆井液。氯化鈉含量低于10mg/cm³，鈣離子含量低于0.12mg/cm³。

（2）鹽水鉆井液（包括海水及咸水鉆井液）。氯化鈉含量高于10mg/cm³。

（3）鈣處理鉆井液。鈣離子含量低于0.12mg/cm³。

（4）飽和鹽水鉆井液。含有一種或多種可溶性鹽的飽和溶液。

（5）混合乳化（水包油）鉆井液。含有3%-40%乳化油類的水基鉆井液

（6）不分散低固相聚合物鉆井液。固相含量低于4%，含有適量聚合物。

（7）鉀基鉆井液。氯化鉀含量高于3%。1978年以來開始在我國鉆井現場使用。

（8）聚合物鉆井液。它是以聚合物為主體，配以降粘劑，降濾失劑、防塌劑和潤滑劑等多種化學處理劑所組成的鉆井液。它是20世紀80年代發展起來的一種新型鉆井液體系。包括陽離子聚合物鉆井液、兩性離子聚合物鉆井液、全陽離子聚合物鉆井液、深井聚合物鉆井液和正電膠鉆井液等。